Saint Adalbert de Prague

Saint Adalbert de Prague, l'évêque missionnaire et martyr

Le 23 avril est également la date à laquelle l'Église commémore un autre grand témoin de la foi, moins connu que saint Georges mais tout aussi important pour l'histoire de l'Europe : saint Adalbert de Prague. Ce saint du jour, né vers 956 en Bohême sous le nom de Vojtěch, fut un évêque réformateur, un moine et un missionnaire dont la vie illustre les défis de la christianisation de l'Europe centrale à l'aube de l'an mil. Issu de la puissante famille des Slavnik, rivale de la dynastie régnante des Přemyslides, il est destiné très jeune à une carrière ecclésiastique. Formé à la prestigieuse école cathédrale de Magdebourg sous la tutelle de l'archevêque Adalbert, il adopte le nom de son mentor lors de sa confirmation, en signe de respect et de filiation spirituelle. En 982, alors qu'il n'a que 26 ans, il est élu évêque de Prague. Il trouve un diocèse où le christianisme n'est encore qu'un vernis recouvrant des pratiques païennes tenaces. Le clergé est souvent marié et peu instruit, tandis que le peuple pratique la polygamie, la sorcellerie et surtout la traite des esclaves, un commerce florissant dont Prague est une plaque tournante.

Adalbert se lance avec une ardeur juvénile dans une œuvre de réforme. Il prêche contre ces abus, visite les pauvres et les prisonniers, et tente d'imposer une discipline plus stricte à ses prêtres. Cependant, il se heurte à une résistance farouche de la part de la noblesse et du peuple, peu enclins à abandonner leurs coutumes et leurs sources de revenus. Découragé par son échec et aspirant à une vie de prière plus contemplative, il quitte son diocèse en 988 et se retire comme simple moine dans le monastère bénédictin de l'Aventin, à Rome. Il y mène une vie humble, mais le pape Jean XV lui ordonne de retourner à Prague en 992. La situation ne s'est pas améliorée. Il fonde le monastère de Břevnov, le premier de Bohême, pour y former un clergé modèle, mais ses conflits avec le duc Boleslav II s'enveniment. En 995, alors qu'il est de nouveau à Rome, sa famille est entièrement massacrée par les Přemyslides, lui interdisant tout retour en Bohême. Libéré de ses obligations épiscopales, Adalbert se tourne alors vers la mission. Encouragé par le pape et l'empereur Otton III, avec qui il entretient une profonde amitié, il part évangéliser les tribus païennes de Hongrie, puis de Pologne, à l'invitation du duc Boleslas le Vaillant. Sa dernière mission le conduit chez les Prussiens, un peuple balte farouchement attaché à ses traditions. Le 23 avril 997, près de l'actuelle Kaliningrad, il est assassiné à coups de lances par des païens alors qu'il célébrait la messe. Son corps est racheté à prix d'or par le duc de Pologne, qui le fait inhumer dans la cathédrale de Gniezno, faisant de lui le premier martyr et le saint patron de la Pologne. Canonisé dès 999, saint Adalbert de Prague est vénéré comme un modèle d'évêque zélé et de missionnaire intrépide, un véritable père de l'Europe chrétienne.