Saint Alexandre de Lyon

Saint Alexandre de Lyon, Martyr de la Foi en Gaule Romaine

Le saint du jour que l'Église honore en ce 22 avril est Saint Alexandre de Lyon, un martyr du IIe siècle dont le témoignage de foi continue d'inspirer les chrétiens. Son histoire est indissociable de celle de son ami, saint Épipode, et s'inscrit dans le contexte sanglant des premières persécutions contre les chrétiens en Gaule. Alexandre n'était pas originaire de Lyon ; il était natif de Phrygie, une région de l'Asie Mineure (actuelle Turquie), et exerçait la profession de médecin. Venu s'installer à Lugdunum (Lyon), alors capitale des Trois Gaules, il se lia d'une amitié fraternelle et spirituelle avec Épipode, un jeune citoyen lyonnais. Tous deux partageaient une foi chrétienne ardente et vivaient leur engagement au sein de la communauté florissante mais menacée de la ville. En l'an 177, une vague de persécution d'une violence inouïe, ordonnée par l'empereur Marc-Aurèle, s'abattit sur les chrétiens de Lyon et de Vienne. Cet événement, relaté avec une poignante précision dans une lettre des survivants aux Églises d'Asie, vit le martyre de 48 fidèles, dont l'évêque Pothin, âgé de plus de 90 ans, et la jeune esclave Blandine, devenue une figure emblématique de la résistance par la foi. Alexandre et Épipode, parvinrent à échapper à ce premier massacre et trouvèrent refuge à l'extérieur de la ville, dans la modeste demeure d'une veuve chrétienne. Leur répit fut cependant de courte durée. Dénoncés par un serviteur, ils furent arrêtés, jetés en prison et traduits devant le gouverneur romain. Le magistrat, furieux de constater que la persécution n'avait pas anéanti la foi chrétienne dans la cité, les soumit à un interrogatoire brutal, alternant promesses et menaces pour les forcer à abjurer leur foi en Jésus-Christ. Les deux amis restèrent inébranlables. Le récit de leur martyre, survenu en 178, nous est parvenu à travers les écrits de saint Eucher, évêque de Lyon au Ve siècle. Pour briser leur détermination commune, le juge ordonna qu'ils soient séparés. Épipode fut torturé en premier et, face à son refus obstiné de sacrifier aux idoles, il fut décapité. Le lendemain, ce fut au tour d'Alexandre de comparaître. Ayant subi de terribles tortures, il fut finalement condamné à la peine infamante de la crucifixion. Il mourut sur la croix, unissant son sacrifice à celui du Christ. Après leur exécution, des membres de la communauté chrétienne réussirent à récupérer secrètement leurs corps et les inhumèrent dans une grotte sur une colline proche de la ville. Ce lieu devint rapidement un centre de vénération populaire, la tradition rapportant de nombreux miracles et guérisons sur leur tombeau. Le culte de saint Alexandre et de saint Épipode est ainsi l'un des plus anciens de France. Leurs reliques furent plus tard transférées dans la basilique Saint-Irénée à Lyon, où une main de saint Alexandre serait encore conservée aujourd'hui. La célébration de saint Alexandre le 22 avril nous rappelle le courage des premiers chrétiens de Gaule et les racines profondes de la foi sur notre territoire.