Saint Anschaire de Brême

Saint Anschaire de Brême, l'Apôtre du Nord

Le 3 février est également le jour où l'on commémore saint Anschaire de Brême, une figure majeure de l'évangélisation de l'Europe du Nord au IXe siècle. Connu aussi sous les noms d'Anskar ou Oscar, ce saint du jour fut un moine bénédictin dont la vie fut entièrement consacrée à une mission audacieuse et périlleuse : porter la foi chrétienne aux peuples scandinaves. Né en 801 près d'Amiens, en Picardie, Anschaire entra très jeune à l'abbaye de Corbie, un foyer de culture et de spiritualité de l'Empire carolingien. Brillant et pieux, il fut envoyé pour enseigner dans la fondation de la Nouvelle-Corbie (Corvey) en Saxe, une base avancée pour les missions vers le nord. C'est de là que son destin de missionnaire prit son envol. En 826, à la demande de l'empereur Louis le Pieux, il accompagna le roi danois Harald Klak, récemment baptisé, pour sa première mission au Danemark. L'entreprise fut de courte durée, car le roi fut rapidement chassé de son royaume. Cependant, une nouvelle opportunité se présenta lorsque le roi de Suède, Björn, sollicita l'envoi de missionnaires. Anschaire, avec un compagnon, entreprit le voyage vers Birka, un important centre commercial suédois. Malgré une attaque de pirates durant la traversée, il parvint à destination en 829 et y établit une petite communauté chrétienne, la première en Suède. Reconnaissant son zèle et ses succès, le pape Grégoire IV le nomma archevêque du siège nouvellement créé de Hambourg en 831, avec juridiction sur toute la Scandinavie, et le désigna comme son légat pour les peuples du Nord. Anschaire travailla sans relâche, fondant une école et une bibliothèque à Hambourg. Mais son œuvre fut presque anéantie en 845 lorsque des Vikings danois pillèrent et incendièrent la ville. Loin de se décourager, Anschaire poursuivit sa mission. Le siège épiscopal fut alors transféré à Brême, qui fut uni à celui de Hambourg. Fort de ce nouveau soutien, il retourna au Danemark où il obtint la permission de construire une église, puis repartit pour une seconde mission en Suède afin de raffermir la communauté chrétienne chancelante. Sa vie, relatée par son disciple et successeur Rimbert, est un témoignage de persévérance face à l'adversité. Il était connu pour son humilité, sa vie ascétique et sa grande charité. Il rachetait des captifs et s'opposait à la traite des esclaves. Épuisé par ses travaux, il mourut à Brême le 3 février 865. Bien que la christianisation complète de la Scandinavie n'ait eu lieu que bien plus tard, saint Anschaire en a posé les fondations essentielles, méritant à juste titre son titre d'"Apôtre du Nord".