Saint Barbatus de Bénévent

Saint Barbatus, l'évêque qui renversa les idoles

Célébré également le 19 février, Saint Barbatus (ou Saint Barbate) de Bénévent est une figure marquante du VIIe siècle en Italie, reconnu pour son zèle évangélisateur et son rôle crucial dans la conversion des Lombards. Né vers 610 dans la région de Bénévent, il grandit dans une famille chrétienne et se distingua très tôt par sa piété et son intelligence. Ordonné prêtre, il fut nommé curé à Morcona, mais ses paroissiens, attachés à leurs mœurs dissolues, le persécutèrent violemment, l'obligeant à retourner à Bénévent. À cette époque, la ville de Bénévent, bien que comptant des chrétiens, était encore profondément marquée par le paganisme et l'arianisme, notamment sous l'influence de ses dirigeants lombards. Le duc Romuald et son peuple pratiquaient des rites idolâtres, vouant un culte particulier à une vipère d'or et à un arbre sacré auquel ils suspendaient une peau de bête. Barbatus prêcha avec ferveur contre ces superstitions, mais sans grand succès initial. Sa notoriété prit une autre dimension lorsqu'en 663, l'empereur byzantin Constant II vint assiéger la ville. Face à la menace, Barbatus se fit prophète : il annonça aux habitants que la ville ne tomberait pas, mais à la condition qu'ils abandonnent leurs idoles et se tournent sincèrement vers le Christ. La population, terrifiée, fit le vœu de se convertir si la prophétie se réalisait. L'armée byzantine leva le siège de manière inattendue, et les habitants, reconnaissants, tinrent leur promesse. L'évêque de Bénévent étant décédé pendant le siège, Barbatus fut acclamé par le peuple et consacré évêque de la ville. En tant qu'évêque, il s'attela avec une énergie remarquable à déraciner les dernières traces de paganisme. Son acte le plus célèbre fut d'abattre lui-même l'arbre sacré, symbole des anciennes croyances, et de faire fondre la vipère d'or pour en faire un calice pour l'autel. Il fut un pasteur dévoué, un prédicateur talentueux et un organisateur de l'Église locale, participant à des conciles et travaillant à l'unification de la foi. Il mourut en 682, laissant derrière lui une communauté profondément transformée et ancrée dans la foi chrétienne. Saint Barbatus est ainsi un saint du jour qui incarne la transition entre le monde païen et l'Europe chrétienne, un homme dont le courage et la foi ont littéralement changé le visage spirituel de sa région.