Sainte Bernadette Soubirous

Sainte Bernadette Soubirous, la messagère de Lourdes

Le saint du jour que l'Église catholique honore en France le 18 février est Sainte Bernadette Soubirous, une figure emblématique de la foi populaire du XIXe siècle. Née le 7 janvier 1844 à Lourdes, dans une famille de meuniers très pauvre, Bernadette, de son vrai nom Bernarde-Marie Soubirous, a eu une enfance marquée par la misère et la maladie. C'est dans ce contexte de dénuement que son destin bascule. Le 11 février 1858, alors qu'elle n'a que 14 ans, une "belle Dame vêtue de blanc" lui apparaît dans la grotte de Massabielle, alors qu'elle ramassait du bois mort. Cet événement marque le début d'une série de dix-huit apparitions qui s'étendront jusqu'au 16 juillet de la même année. Durant ces rencontres, la jeune fille, simple et illettrée, devient la confidente et la messagère de celle qui se présentera le 25 mars comme étant "l'Immaculée Conception", confirmant ainsi le dogme proclamé par le pape Pie IX quatre ans plus tôt. La vie de Bernadette fut transformée par ces apparitions. Elle dut faire face à l'incrédulité, aux interrogatoires suspicieux des autorités civiles et ecclésiastiques, et à la curiosité pressante des foules. Malgré la pression, elle ne se départit jamais de son calme, de sa simplicité et de sa détermination à transmettre le message qui lui avait été confié : un appel à la prière, à la pénitence et à la construction d'une chapelle sur le lieu des apparitions. C'est sur ses indications qu'une source miraculeuse jaillit au fond de la grotte, une eau qui deviendra rapidement célèbre dans le monde entier pour ses guérisons. Voulant se consacrer à Dieu et fuir la célébrité, Bernadette rejoint en 1866 la congrégation des Sœurs de la Charité de Nevers. Elle y prend le nom de Sœur Marie-Bernard et mène une vie religieuse humble et discrète, consacrée à la prière et au soin des malades. Atteinte de tuberculose osseuse, elle endure de grandes souffrances physiques avec une patience et une foi exemplaires. Elle s'éteint le 16 avril 1879 à Nevers, à l'âge de 35 ans. Béatifiée en 1925, elle est canonisée par le pape Pie XI le 8 décembre 1933. Son corps, retrouvé intact, repose aujourd'hui dans une châsse en verre dans la chapelle du couvent Saint-Gildard à Nevers, attirant de nombreux pèlerins.