Saint Bernardin de Sienne

Saint Bernardin de Sienne, l'Apôtre de l'Italie au Nom de Jésus

Chaque 20 mai, l'Église catholique honore la mémoire de Saint Bernardin de Sienne, une figure majeure du XVe siècle italien, un frère franciscain dont l'éloquence et le zèle réformateur ont profondément marqué son époque. Ce saint du jour, souvent surnommé "l'Apôtre de l'Italie", est célébré pour son inlassable activité de prédicateur, son rôle dans la réforme de l'Ordre franciscain et sa propagation de la dévotion au Saint Nom de Jésus. Né en 1380 à Massa Marittima, près de Sienne, dans une famille noble, Bernardino degli Albizzeschi se retrouve orphelin très jeune et est élevé par une tante pieuse. Doué d'une intelligence vive, il entreprend de brillantes études de droit civil et canonique à l'université de Sienne. Sa jeunesse est marquée par un événement tragique qui va révéler sa vocation : la grande épidémie de peste qui frappe Sienne en 1400. Alors âgé de vingt ans, il fait preuve d'un courage et d'un dévouement héroïques, se portant volontaire avec ses compagnons pour soigner les malades à l'hôpital Santa Maria della Scala, allant jusqu'à en assumer la direction temporaire au péril de sa propre vie. Cette expérience radicale de la charité et de la fragilité humaine le conduit à se détacher des biens de ce monde.

En 1402, il décide de suivre les pas de François d'Assise et entre chez les Frères Mineurs, au sein de la branche dite de l'Observance, un mouvement qui prônait un retour à la pauvreté et à la rigueur originelles de la règle franciscaine. Ordonné prêtre en 1404, il passe plusieurs années dans la solitude et la prière avant que ses supérieurs ne découvrent ses dons exceptionnels pour la parole. Dès lors, et pendant plus de trente ans, Bernardin va sillonner l'Italie à pied, devenant le plus grand prédicateur populaire de son temps. Sa voix, pourtant faible au départ, devient puissante et porte loin. Il prêche sur les places publiques des villes, attirant des foules immenses, parfois jusqu'à des dizaines de milliers de personnes. Son style est direct, imagé, concret, n'hésitant pas à utiliser l'humour ou des anecdotes pour toucher les cœurs et les consciences. Il dénonce avec vigueur les maux de la société de son temps : l'usure, le luxe effréné, les jeux de hasard, et surtout les guerres fratricides entre les factions qui déchirent les cités italiennes, les Guelfes et les Gibelins. Il devient un ardent pacificateur, parvenant souvent à réconcilier des familles et des villes ennemies. Au cœur de sa prédication se trouve la dévotion au Saint Nom de Jésus. Pour frapper les esprits, il a l'idée de présenter aux fidèles une tablette de bois sur laquelle est peint le monogramme "IHS" (les trois premières lettres du nom de Jésus en grec) entouré d'un soleil rayonnant. Ce symbole devient sa signature, et il encourage les fidèles à le placer sur les portes de leurs maisons en signe de paix et de protection. Élu Vicaire général des Observants en 1438, il travaille sans relâche à la réforme de son ordre, qui connaît sous son impulsion une expansion considérable. Épuisé par une vie de pénitence et de prédication, il meurt à L'Aquila, dans les Abruzzes, le 20 mai 1444. Sa réputation de sainteté est telle qu'il est canonisé six ans seulement après sa mort, en 1450. Saint Bernardin de Sienne reste une figure inspirante de réformateur et de communicant, ce qui lui vaut d'être aujourd'hui le saint patron des publicitaires et des professionnels de la communication.