Bienheureux Nicolas Roland

Bienheureux Nicolas Roland

Le 27 avril est également le jour où l'on commémore le Bienheureux Nicolas Roland, une figure moins connue du grand public que d'autres saints du Grand Siècle français, mais dont l'influence fut pourtant déterminante, notamment sur l'œuvre de Saint Jean-Baptiste de La Salle. Prêtre du diocèse de Reims, Nicolas Roland fut un précurseur audacieux de l'éducation populaire et un maître spirituel dont la vie, bien que brève, fut d'une fécondité remarquable. Né le 8 décembre 1642 à Baslieux-lès-Reims dans une famille de riches marchands drapiers, il reçut une éducation soignée chez les Jésuites avant de poursuivre de brillantes études de théologie à Paris, où il obtint son doctorat. Destiné à une carrière ecclésiastique prestigieuse et confortable, il fut nommé chanoine de la cathédrale de Reims à seulement 21 ans, une position qui lui assurait honneurs et revenus.

Cependant, le jeune chanoine ressentait un profond malaise face à cette vie mondaine et facile. Une rencontre avec le mouvement des "Amis de M. Le Bon", un groupe de prêtres et de laïcs engagés dans des missions d'évangélisation dans les campagnes, ainsi qu'un voyage à Rouen où il découvrit l'œuvre du père Nicolas Barré et des écoles de charité, provoquèrent en lui une véritable conversion. Il prit conscience de l'immense misère matérielle et spirituelle du peuple, et en particulier de l'ignorance religieuse des enfants, surtout des filles, qui ne recevaient alors aucune instruction. Renonçant à ses ambitions, il décida de consacrer sa vie et sa fortune à l'éducation des plus pauvres. Après son ordination sacerdotale en 1670, il se lança corps et âme dans son projet. Il regroupa quelques jeunes femmes pieuses pour former une communauté et ouvrit les premières écoles gratuites pour les filles pauvres de Reims. En 1675, il fonda officiellement la Congrégation des Sœurs du Saint-Enfant-Jésus, dédiée à cette mission éducative.

L'œuvre de Nicolas Roland se heurta à de nombreuses difficultés : opposition de certaines autorités ecclésiastiques méfiantes envers cette nouveauté, manque de moyens, précarité des premières sœurs. Mais sa détermination était sans faille, animée par une spiritualité profonde centrée sur l'enfance de Jésus et l'abandon total à la Providence. C'est dans ce contexte qu'il croisa la route d'un autre jeune chanoine rémois, Jean-Baptiste de La Salle. Nicolas Roland devint son directeur spirituel et lui communiqua sa passion pour l'éducation des pauvres. Il l'encouragea à s'intéresser non plus seulement aux filles, mais aussi aux garçons abandonnés à eux-mêmes. Leur amitié spirituelle fut intense et décisive. Sentant sa fin approcher, alors qu'il n'avait que 36 ans, Nicolas Roland rédigea son testament et fit de Jean-Baptiste de La Salle son exécuteur testamentaire, lui confiant la responsabilité de sa jeune congrégation. Cet héritage fut le catalyseur qui poussa de La Salle à renoncer à son tour à sa charge de chanoine et à se consacrer entièrement à la fondation de l'Institut des Frères des Écoles Chrétiennes.

Nicolas Roland mourut d'épuisement et de maladie le 27 avril 1678, laissant derrière lui une œuvre fragile mais porteuse d'un immense espoir. Son sacrifice ne fut pas vain. Non seulement sa congrégation survécut et se développa, mais son exemple et son impulsion furent à l'origine de l'une des plus grandes aventures éducatives de l'histoire de l'Église. Il fut un semeur, un initiateur dont la vision a largement dépassé le cadre de sa courte existence. Reconnu pour la sainteté de sa vie et son zèle apostolique, il a été béatifié par le pape Jean-Paul II le 16 octobre 1994. Le Bienheureux Nicolas Roland demeure un modèle pour tous les éducateurs chrétiens, un saint du jour qui nous rappelle l'urgence et l'importance de donner aux enfants, particulièrement aux plus défavorisés, les clés intellectuelles et spirituelles pour construire leur avenir.