Saint Damien de Molokai

Saint Damien de Molokai, l'apôtre des lépreux

Le 10 mai est le jour où l'Église universelle célèbre la mémoire d'un héros de la charité, un saint du jour dont le témoignage a traversé les frontières et les époques : saint Damien de Molokai. Né Jozef De Veuster le 3 janvier 1840 à Tremelo, en Belgique, dans une famille d'agriculteurs, rien ne le prédestinait à devenir une icône mondiale du dévouement. Suivant les pas de son frère aîné, il entra dans la Congrégation des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie (connue sous le nom de Pères de Picpus) et prit le nom de Damien. Son rêve était de partir en mission. L'occasion se présenta lorsque son frère, désigné pour partir dans les îles Hawaï, tomba malade. Damien obtint de le remplacer et arriva à Honolulu en 1864, où il fut ordonné prêtre. Après plusieurs années de ministère sur l'île principale, il fut confronté à une tragédie humaine qui allait bouleverser sa vie. Le gouvernement hawaïen, pour endiguer une terrible épidémie de lèpre (aujourd'hui appelée maladie de Hansen), avait décidé d'isoler tous les malades sur une péninsule reculée de l'île de Molokai, Kalaupapa. C'était un lieu de désespoir, une véritable colonie de la mort où les malades étaient déportés et abandonnés à eux-mêmes, dans des conditions de misère et d'anarchie. En 1873, lorsque l'évêque exprima son désir d'envoyer un prêtre pour accompagner spirituellement ces exilés, Damien se porta immédiatement volontaire. Il arriva à Kalaupapa le 10 mai 1873, une date qui deviendra plus tard sa fête liturgique. Ce qu'il y découvrit dépassait l'imaginable. Mais au lieu de se décourager, il se mit au travail avec une énergie hors du commun. Il ne se contenta pas de célébrer les sacrements ; il devint tout à la fois médecin, infirmier, charpentier, fossoyeur et leader communautaire. Il pansa les plaies horribles des malades, construisit de ses propres mains des maisons, une église, un orphelinat, et mit en place un système d'adduction d'eau. Il organisa la vie sociale, créa une chorale, et surtout, il redonna aux lépreux leur dignité en les traitant comme des êtres humains, en les touchant, en mangeant avec eux, en partageant leur vie sans réserve. Il brisa le tabou de la peur et de la répulsion. Son engagement était total et sans retour. En décembre 1884, après onze ans de service, il diagnostiqua lui-même les premiers symptômes de la lèpre sur son propre corps. Cette épreuve, loin de l'arrêter, le rapprocha encore de son peuple. Il pouvait désormais parler d'égal à égal, en disant « nous, les lépreux ». Il continua son œuvre avec la même ardeur pendant encore cinq ans, jusqu'à sa mort le 15 avril 1889. Son sacrifice eut un écho immense dans le monde entier, faisant de lui un martyr de la charité. Béatifié en 1995 par Jean-Paul II, il fut canonisé par Benoît XVI le 11 octobre 2009. Saint Damien de Molokai est le patron des lépreux, des personnes atteintes du sida et de tous les exclus. Sa vie est un puissant rappel que l'amour du prochain peut mener au don total de soi.