Saint Ethelbert de Kent

Saint Ethelbert, le roi qui ouvrit l'Angleterre au Christ

En ce 24 février, l'Église commémore également un saint du jour d'une importance capitale pour l'histoire du christianisme en Angleterre : Saint Ethelbert, roi du Kent, mort en 616. Premier souverain anglo-saxon à se convertir à la foi chrétienne, son règne a marqué un tournant décisif, ouvrant la voie à l'évangélisation de tout le peuple anglais. Né vers 560, Ethelbert devint roi du Kent et étendit son influence sur une grande partie du sud de l'Angleterre. Son mariage avec Berthe, une princesse mérovingienne et fervente chrétienne, fille du roi des Francs Caribert, fut un événement providentiel. Conformément à l'accord de mariage, Berthe put pratiquer librement sa religion et fut accompagnée en Angleterre par son aumônier, l'évêque Léthard. Sa piété et son exemple ont sans aucun doute préparé le terrain à la mission qui allait suivre. Le moment décisif survint en 597, lorsqu'une quarantaine de moines menés par Augustin débarquèrent sur l'île de Thanet, envoyés par le pape saint Grégoire le Grand pour évangéliser les Angles. Plutôt que de les rejeter, le roi Ethelbert leur accorda une audience en plein air, par crainte d'éventuels sortilèges. Il écouta avec bienveillance leur message et, bien que ne se convertissant pas immédiatement, leur offrit l'hospitalité à Cantorbéry, sa capitale, et les autorisa à prêcher. Touché par la cohérence de leur vie et la puissance de leur message, Ethelbert demanda le baptême, devenant ainsi le premier roi chrétien d'Angleterre. Sa conversion fut un acte fondateur. Loin d'user de son pouvoir pour contraindre ses sujets, il favorisa la liberté de conscience tout en soutenant activement l'œuvre des missionnaires. Il offrit à Augustin un terrain pour bâtir ce qui allait devenir la célèbre cathédrale de Cantorbéry, siège primatial de l'Église d'Angleterre. Son influence fut telle qu'il contribua à la conversion du roi des Saxons de l'Est et fit construire la première cathédrale Saint-Paul à Londres. Saint Ethelbert n'était pas seulement un roi pieux, mais aussi un législateur avisé, promulguant le premier code de lois anglo-saxon écrit, garantissant la protection de l'Église et de ses biens. Son héritage est immense, faisant de lui une figure paternelle pour le christianisme anglais.