Saint Eutrope de Saintes

Saint Eutrope, premier évêque et martyr de Saintes

Le 30 avril est également le jour où l'on commémore Saint Eutrope de Saintes, une figure semi-légendaire mais fondamentale des origines du christianisme en Gaule. Vénéré comme le premier évêque de la cité de Saintes (Mediolanum Santonum) et comme un martyr de la foi, ce saint du jour est un personnage dont la vie se perd dans les brumes des premiers siècles, mais dont l'impact sur la région fut durable et profond. Les informations historiques précises sur Eutrope sont rares, et sa biographie nous est principalement parvenue à travers la tradition et les écrits postérieurs, notamment ceux de l'évêque et poète Venance Fortunat (VIe siècle) et de l'historien Grégoire de Tours (VIe siècle). Ce dernier, dans son ouvrage "In gloria martyrum" (À la gloire des martyrs), le présente comme l'un des évêques envoyés en Gaule pour évangéliser le pays sous le règne de l'empereur Dèce, vers 250. La tradition la plus répandue fait d'Eutrope un personnage d'origine noble, perse ou romaine, qui, après avoir été converti au christianisme, aurait été envoyé par le pape Clément Ier (fin du Ier siècle) ou Fabien (milieu du IIIe siècle) pour porter la Bonne Nouvelle dans la province romaine d'Aquitaine. Arrivé à Saintes, alors une importante cité romaine, il aurait commencé sa prédication avec un zèle ardent. Il aurait vécu dans la pauvreté, s'installant dans les faubourgs de la ville et s'adressant aux plus humbles. Sa parole et les miracles qui lui sont attribués auraient touché le cœur de nombreux habitants, qui se convertirent à la nouvelle foi. Le point culminant de sa légende est la conversion d'Eustelle (ou Eustella), la fille du gouverneur romain de la province. Baptisée par Eutrope, elle aurait fait vœu de virginité et se serait consacrée à Dieu, refusant les projets de mariage de son père. La colère du gouverneur, furieux de voir sa fille suivre un prédicateur chrétien, aurait été le déclencheur de la persécution contre Eutrope. Le gouverneur aurait payé des brigands pour se débarrasser de l'évêque. Lors d'une émeute populaire, Eutrope fut attaqué, lapidé par la foule et finalement tué d'un coup de hache qui lui aurait fracassé le crâne. Ses disciples, dont Eustelle, auraient recueilli son corps pour l'ensevelir secrètement. Des siècles plus tard, son tombeau aurait été miraculeusement redécouvert. L'évêque Pallais de Saintes, averti en songe, aurait fait exhumer les restes du martyr, reconnaissant la relique de son crâne à la marque du coup mortel. Cet événement marqua le début d'un culte fervent qui ne s'est jamais démenti. La crypte de la basilique Saint-Eutrope de Saintes, construite au XIe siècle, abrite toujours son tombeau et est devenue une étape incontournable pour les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle. La célébration de ce saint du jour le 30 avril nous plonge aux racines de la foi chrétienne en France, une époque de courage et de sacrifice. Saint Eutrope de Saintes, même si son histoire est en partie légendaire, symbolise la figure de l'apôtre fondateur, celui qui a implanté la première graine de l'Évangile dans une terre païenne, au péril de sa vie.