Saint François de Laval

Saint François de Laval, le bâtisseur de l'Église en Nouvelle-France

Le 6 mai est également le jour où l'Église catholique, et plus particulièrement celle du Canada, honore l'un de ses plus grands pionniers : Saint François de Laval. Premier évêque de Québec, il est considéré comme le père fondateur de l'Église catholique en Amérique du Nord. Sa vie, marquée par une foi ardente, un zèle missionnaire infatigable et un sens de l'organisation exceptionnel, a laissé une empreinte indélébile sur l'histoire et la société québécoise. Ce saint du jour est une figure majeure de la colonisation française. Né en 1623 à Montigny-sur-Avre, en France, dans l'illustre famille de Montmorency-Laval, François était destiné à une brillante carrière. Cependant, il choisit de renoncer aux honneurs du monde pour se consacrer à Dieu. Ordonné prêtre en 1647, il se fait remarquer par sa piété et son dévouement, notamment lors de son passage comme archidiacre d'Évreux. Son désir de partir en mission dans des terres lointaines se concrétise en 1658 lorsqu'il est nommé vicaire apostolique de la Nouvelle-France par le pape Alexandre VII. Il est consacré évêque l'année suivante et arrive à Québec en juin 1659. Le défi qui l'attend est immense. La colonie est vaste, peu peuplée, et la communauté chrétienne est dispersée et peu organisée. François de Laval se met immédiatement à l'œuvre avec une énergie et une détermination qui forcent l'admiration. Il parcourt son immense diocèse, qui s'étend alors de l'Acadie jusqu'au Mississippi, visitant les postes de traite, les missions amérindiennes et les seigneuries naissantes. Il pose les bases d'une Église locale solide et bien structurée. L'une de ses réalisations les plus importantes est la fondation du Séminaire de Québec en 1663. Cette institution avait une triple vocation : former un clergé local pour assurer la relève des missionnaires venus de France, encadrer les prêtres du diocèse et gérer les biens de l'Église, notamment les dîmes. Le Séminaire de Québec deviendra le cœur battant du diocèse et donnera naissance, bien plus tard, à l'Université Laval. François de Laval fut un pasteur attentif au bien-être spirituel et matériel de ses ouailles. Il lutta avec acharnement contre le trafic d'eau-de-vie avec les Amérindiens, qu'il considérait comme un fléau destructeur. Cette position courageuse lui valut de nombreux ennemis parmi les commerçants et même certains gouverneurs, mais il ne céda jamais sur ce qu'il estimait être son devoir moral. Il défendit également les intérêts de la colonie auprès du roi Louis XIV, n'hésitant pas à traverser plusieurs fois l'Atlantique pour plaider sa cause à la cour de Versailles. En 1674, le vicariat apostolique est érigé en diocèse de Québec, et François de Laval en devient le premier évêque titulaire. Il continuera son œuvre de bâtisseur pendant près de trente ans, organisant les paroisses, soutenant les communautés religieuses et promouvant l'éducation. Sous son impulsion, le nombre de paroisses passa de cinq à trente-cinq. Épuisé par les fatigues de sa charge, il démissionne en 1688 mais reste à Québec où il continue de servir l'Église par la prière et le conseil. Il meurt en odeur de sainteté le 6 mai 1708. Béatifié par Jean-Paul II en 1980, il a été canonisé par le pape François en 2014. Saint François de Laval reste une figure inspirante de missionnaire et de pasteur, un saint du jour qui nous rappelle le courage et la foi des pionniers qui ont implanté l'Évangile en terre d'Amérique.