Saint François de Paule

Saint François de Paule, l'ermite thaumaturge au conseil des rois

L'autre grande figure de saint du jour célébrée le 2 avril est Saint François de Paule, un ermite italien dont la renommée de sainteté et les miracles ont traversé les frontières et les siècles. Né le 27 mars 1416 à Paola (Paule en français), en Calabre, ses parents, longtemps sans enfant, obtinrent sa naissance après avoir prié saint François d'Assise, et lui donnèrent son prénom en hommage. Très jeune, il montra une grande piété. Après avoir contracté une grave infection à l'œil, ses parents firent le vœu de le confier pour un an à un couvent franciscain s'il guérissait, ce qui arriva. À l'âge de 13 ans, il passa donc une année chez les Franciscains, où il édifia les religieux par sa maturité spirituelle. Cependant, il ne se sentait pas appelé à cette vie. Après un long pèlerinage à travers l'Italie, notamment à Assise et à Rome, il choisit une voie plus radicale : la vie d'ermite. Il se retira dans une grotte près de sa ville natale, vivant dans la prière, le jeûne et une austérité extrême. Sa réputation de sainteté attira rapidement des disciples, désireux de partager son mode de vie. C'est ainsi que naquit, vers 1460, l'Ordre des Minimes, dont le nom même reflète l'esprit de son fondateur : être les "plus petits" (minimi) de tous, dans une humilité radicale. La vie de François de Paule fut jalonnée de faits extraordinaires et de miracles qui frappèrent ses contemporains. On raconte qu'il possédait le don d'ubiquité et qu'il aurait traversé le détroit de Messine en marchant sur les eaux, étendant son manteau sur la mer. Malgré son désir de solitude, sa renommée parvint jusqu'au roi de France, Louis XI. Celui-ci, gravement malade et angoissé par la mort, demanda au Pape Sixte IV de faire venir le saint homme à son chevet. Par obéissance, François quitta sa Calabre natale pour se rendre au château de Plessis-lès-Tours. Il n'apporta pas au roi la guérison physique qu'il espérait, mais une préparation spirituelle à la mort, l'aidant à accepter la volonté divine. Après la mort du roi, François de Paule resta en France pendant près de 25 ans, devenant un conseiller spirituel écouté à la cour des rois Charles VIII et Louis XII. Le peuple français le surnommait affectueusement "le bonhomme". Il mourut le 2 avril 1507 à Plessis-lès-Tours, laissant derrière lui l'exemple d'une vie de pénitence extrême et d'une foi inébranlable qui sut toucher aussi bien les humbles que les puissants.