Saint Gilbert de Sempringham

Saint Gilbert de Sempringham, fondateur d'un ordre unique

Le 4 février, l'Église honore également un saint du jour moins connu du grand public mais d'une grande importance dans l'histoire monastique anglaise : Saint Gilbert de Sempringham. Né en Angleterre vers 1083, il est le seul Anglais à avoir fondé un ordre religieux au Moyen Âge. Sa vie, qui s'étend sur plus d'un siècle jusqu'à sa mort en 1189, est un témoignage de dévotion, d'innovation et de persévérance. Fils d'un riche chevalier normand et d'une mère anglaise, Gilbert n'était pas destiné à la carrière militaire en raison d'une difformité physique. Son père l'envoya donc en France pour y suivre des études de théologie, probablement à Paris. À son retour en Angleterre, il devint prêtre et servit comme curé dans les paroisses de Sempringham et Tirington, qui appartenaient à son père. C'est là que son projet pastoral et monastique prit racine. Profondément touché par la piété de sept jeunes femmes de sa paroisse, il décida de les aider à réaliser leur vocation religieuse. Vers 1131, il fit construire pour elles un ermitage adossé à l'église de Sempringham et leur donna une règle de vie inspirée de celle de saint Benoît. Pour subvenir aux besoins matériels de cette communauté naissante, il y adjoignit des sœurs converses puis des frères laïcs pour travailler la terre. L'originalité de Saint Gilbert fut de créer un ordre double, réunissant sous une même autorité des communautés d'hommes et de femmes vivant dans des cloîtres séparés mais partageant les mêmes lieux de culte et les mêmes ressources. Les moniales suivaient la règle de saint Benoît, tandis que les chanoines, qui assuraient la direction spirituelle, adoptaient celle de saint Augustin. Cet ordre, connu sous le nom d'Ordre des Gilbertins, reçut l'approbation du pape Eugène III et connut une expansion remarquable. À la mort de son fondateur, l'ordre comptait treize monastères et plus de 1500 religieux. La vie de Gilbert ne fut pas exempte d'épreuves. Il dut faire face à une révolte de ses frères laïcs et fut même emprisonné pour avoir soutenu saint Thomas Becket dans son conflit avec le roi Henri II. Reconnu pour sa grande piété, son austérité et son attention aux pauvres, il fut canonisé par le pape Innocent III en 1202. La célébration de ce saint du jour le 4 février nous rappelle l'audace et la foi d'un homme qui a su créer une forme de vie religieuse unique pour répondre aux aspirations spirituelles de son temps.