Saint Jean de Matha

Saint Jean de Matha, le libérateur des captifs

Le 8 février est aussi le jour où l'on commémore Saint Jean de Matha, une grande figure spirituelle de la fin du XIIe siècle, dont l'œuvre continue de résonner à travers les âges. Né en Provence vers 1154, Jean de Matha se distingua très tôt par son intelligence et sa piété. Après de brillantes études de théologie à Paris, il fut ordonné prêtre. C'est lors de sa première messe, en 1193, qu'il aurait eu une vision fondatrice : un ange vêtu de blanc, portant une croix rouge et bleue, posant les mains sur deux captifs, l'un chrétien, l'autre maure. Il interpréta ce songe comme un appel divin à consacrer sa vie au rachat des chrétiens réduits en esclavage par les pirates barbaresques en Afrique du Nord, une véritable plaie à cette époque. Déterminé à répondre à cet appel, il se retira dans un ermitage pour prier et mûrir son projet. Il y rencontra un autre ermite, Saint Félix de Valois, qui partageait ses aspirations. Ensemble, ils élaborèrent les statuts d'un nouvel ordre religieux entièrement dédié à cette cause. En 1198, ils se rendirent à Rome pour soumettre leur projet au Pape Innocent III. Celui-ci, ayant eu une vision similaire, approuva avec enthousiasme leur initiative et reconnut officiellement l'Ordre de la Très Sainte Trinité pour la Rédemption des captifs, plus connu sous le nom de Trinitaires. La règle de l'ordre était d'une grande austérité, et une part importante de ses revenus devait être consacrée exclusivement au rachat des esclaves. La croix rouge et bleue, vue dans la vision de Jean de Matha, devint l'emblème de l'ordre. Jean de Matha organisa les premières missions de "rédemption". Il se rendit lui-même à plusieurs reprises en Afrique du Nord, notamment à Tunis et au Maroc, pour négocier la libération de centaines de captifs, souvent au péril de sa propre vie. Son action ne se limitait pas à la libération ; il mettait également en place des structures d'accueil pour les esclaves libérés, afin de les soigner et de les aider à se réinsérer dans la société. Il fonda de nombreux monastères et hôpitaux en France, en Espagne et en Italie, qui servaient de bases pour les opérations de rachat et de centres de prière. Épuisé par ses voyages et ses labeurs, ce saint du jour mourut à Rome le 17 décembre 1213, mais sa fête est fixée au 8 février dans le calendrier liturgique. Son héritage est immense : l'Ordre des Trinitaires a permis, au fil des siècles, de libérer des dizaines de milliers de captifs. Saint Jean de Matha demeure un puissant symbole de charité active, de courage et d'engagement au service des plus opprimés.