Saint Pierre Chanel

Saint Pierre Chanel, Premier Martyr d'Océanie

La date du 28 avril est marquée par la commémoration d'un martyre qui a eu un retentissement considérable : celui de saint Pierre Chanel, premier martyr et saint patron de l'Océanie. Né Pierre-Louis-Marie Chanel le 12 juillet 1803 à Cuet, dans l'Ain, il est une figure emblématique du zèle missionnaire du XIXe siècle. Issu d'une famille modeste, il montra très jeune une grande piété et le désir de devenir prêtre. Ordonné en 1827, il exerça d'abord son ministère en paroisse avant de rejoindre, en 1831, la Société de Marie (les Pères Maristes), une congrégation naissante dont la vocation était missionnaire. Son rêve de partir en mission lointaine se réalisa en 1836, lorsque le Saint-Siège confia aux Maristes l'évangélisation de l'Océanie occidentale. Pierre Chanel fit partie du premier groupe de missionnaires à embarquer pour cette région du monde alors très peu connue. Après un long et périlleux voyage, il débarqua en novembre 1837 sur l'île de Futuna, dans l'actuelle collectivité d'outre-mer de Wallis-et-Futuna. L'accueil par le roi de l'île, Niuliki, fut d'abord bienveillant. Pierre Chanel, avec son confrère le frère Marie-Nizier, s'attela à apprendre la langue locale et à soigner les malades, gagnant ainsi l'estime d'une partie de la population. Cependant, lorsque les missionnaires commencèrent à prêcher et que des conversions eurent lieu, la situation se tendit. Le roi Niuliki vit dans cette nouvelle religion une menace pour ses traditions et son autorité de chef. La tension atteignit son paroxysme lorsque Meitala, le propre fils du roi, manifesta son désir de se faire baptiser. Considérant cet acte comme une trahison, Niuliki décida d'en finir. Le matin du 28 avril 1841, il envoya un groupe de guerriers mené par son gendre, Musumusu, à la case du missionnaire. Pierre Chanel fut surpris seul et brutalement assassiné à coups de massue et de hache. Il avait 37 ans. Ce saint du jour est mort en martyr, tué en haine de la foi. Paradoxalement, sa mort eut l'effet inverse de celui escompté par ses assassins. Le sacrifice du "Bressan du bout du monde" provoqua une vague d'émotion et de conversions sur l'île, si bien que quelques années plus tard, toute la population de Futuna était devenue catholique. Le sang du martyr devint une semence de chrétiens. Béatifié en 1889, Pierre Chanel fut canonisé par le pape Pie XII le 12 juin 1954. Son histoire illustre le courage et le dévouement des missionnaires qui ont tout quitté pour annoncer l'Évangile aux extrémités de la terre, au péril de leur vie.