Saint Porphyre de Gaza

Saint Porphyre, l'évêque qui a christianisé Gaza

Chaque 26 février, le calendrier liturgique commémore Saint Porphyre de Gaza, un évêque du tournant des IVe et Ve siècles dont la vie fut un combat incessant pour l'implantation du christianisme dans une terre hostile. [4] Né vers 347 à Thessalonique, en Grèce, dans une famille de notables, Porphyre fit le choix radical de la pauvreté évangélique. [17] À l'âge de 25 ans, il quitta tout pour rejoindre les célèbres communautés monastiques du désert de Scété, en Égypte, où il mena une vie d'ermite pendant cinq ans. [17] Assoiffé d'une plus grande solitude, il partit ensuite pour la Palestine et s'installa dans une grotte près du Jourdain. [17] C'est là qu'une grave maladie le frappa, le contraignant à se rendre à Jérusalem. Se traînant péniblement jusqu'aux Lieux Saints, il aurait reçu la grâce d'une guérison miraculeuse. [18] Il décida alors de rester dans la Ville Sainte, gagnant humblement sa vie comme cordonnier tout en poursuivant sa vie de prière. [18] Sa réputation de sainteté était telle qu'en 395, malgré ses réticences, il fut ordonné évêque de Gaza. [4] La mission qui l'attendait était immense. Gaza était alors un bastion du paganisme, comptant huit temples dédiés à diverses divinités et une population farouchement opposée à la nouvelle religion. La communauté chrétienne était petite, pauvre et régulièrement persécutée. Porphyre, en tant que saint du jour, est l'exemple même du pasteur zélé et courageux. Pendant près de vingt-cinq ans, il se dépensa sans compter pour protéger son troupeau, prêcher l'Évangile et lutter contre l'influence des cultes païens. [18] Face à l'hostilité locale, il comprit que le soutien du pouvoir impérial était indispensable. Il entreprit un périlleux voyage jusqu'à Constantinople pour plaider sa cause auprès de l'impératrice Eudoxie. [18] Grâce à son intervention, il obtint un édit impérial ordonnant la fermeture de tous les temples de Gaza. L'application de cet ordre ne se fit pas sans violence, mais elle marqua un tournant décisif dans la christianisation de la ville. Porphyre fit construire une grande église sur les ruines du principal temple païen. Il mourut en 420, laissant une Église locale transformée et solidement établie. [4, 13] Sa tombe se trouve aujourd'hui dans l'église Saint-Porphyre de Gaza, la plus ancienne église de la ville encore en activité. [26]