Saint Richard de Chichester

Saint Richard de Chichester, l'évêque des humbles

Chaque 3 avril, l'Église catholique honore la mémoire de Saint Richard de Chichester, une figure marquante de l'Angleterre du XIIIe siècle, dont la vie fut un témoignage de foi, d'humilité et de dévouement au service de Dieu et des plus pauvres. Né en 1197 à Droitwich, dans le Worcestershire, sous le nom de Richard de Wyche, il ne semblait pas destiné à une grande carrière ecclésiastique. Issu d'une famille de propriétaires terriens qui tomba dans la misère, le jeune Richard dut très tôt faire face à l'adversité. Après la mort de ses parents, il travailla durement pour restaurer le domaine familial, allant jusqu'à se faire valet de ferme pour subvenir aux besoins de sa famille. Cependant, sa soif de connaissance était immense. Il partit étudier à l'Université d'Oxford, où il vécut dans une grande pauvreté, partageant, dit-on, un seul manteau avec deux compagnons pour assister aux cours à tour de rôle. Ses efforts furent récompensés par de brillants succès académiques, notamment en droit canon. Sa piété, sa modestie et son intelligence le firent remarquer, et il devint chancelier de l'Université d'Oxford en 1235. Sa réputation de sagesse et de sainteté était telle que deux des plus grands esprits de son temps, l'archevêque de Cantorbéry, saint Edmond Rich, et l'évêque de Lincoln, Robert Grosseteste, lui proposèrent de devenir le chancelier de leur diocèse respectif. Il choisit de suivre son ami et mentor, saint Edmond, qu'il accompagna même dans son exil en France, à l'abbaye de Pontigny. C'est là, après la mort de l'archevêque, que Richard décida de se consacrer pleinement à Dieu. Il étudia la théologie chez les Dominicains à Orléans et fut ordonné prêtre tardivement. De retour en Angleterre, il servit comme simple curé de paroisse avant d'être rappelé comme chancelier. En 1244, il fut élu évêque de Chichester, mais ce choix se heurta à l'opposition du roi Henri III, qui souhaitait imposer son propre candidat. Le roi confisqua les biens et les revenus du diocèse, plongeant Richard dans une nouvelle période de précarité. Pendant deux ans, l'évêque sans palais dut parcourir son diocèse à pied, logeant chez de simples prêtres et continuant son ministère dans la pauvreté. Cette épreuve, loin de l'abattre, renforça sa proximité avec le peuple et les plus démunis. Finalement, le pape Innocent IV confirma son élection et menaça le roi d'excommunication, forçant ce dernier à céder. Une fois installé, Richard se révéla un pasteur exceptionnel. Il réforma son clergé, lutta contre la simonie (le commerce des biens spirituels) et le népotisme, et porta une attention constante aux pauvres et aux malades. On raconte qu'il donnait généreusement, au point que son intendant s'inquiétait de ses dépenses. À quoi il répondait : "Il vaut mieux vendre son cheval et sa vaisselle d'argent que de laisser souffrir les pauvres, membres de Jésus-Christ." Ce saint du jour est resté célèbre pour sa grande miséricorde et sa capacité à rétablir la paix par la prière et la conciliation. Il mourut le 3 avril 1253 à Douvres, alors qu'il prêchait pour une nouvelle croisade. Canonisé par le pape Urbain IV dès 1262, il est devenu le saint patron des cochers, peut-être en souvenir du temps où il conduisait lui-même les charrettes de la ferme familiale. Sa vie illustre parfaitement la force que l'on peut puiser dans la foi face à l'adversité et l'importance du service désintéressé.