Saint Sylvestre Ier

Saint Sylvestre Ier, Pape de la Paix Constantinienne

Saint Sylvestre Ier, dont la mémoire est célébrée chaque 31 décembre, fut le 33e pape de l'Église catholique, de 314 à sa mort en 335. Son pontificat est d'une importance capitale, car il fut le premier à s'exercer entièrement après l'Édit de Milan (313), qui instaura la liberté de culte pour les chrétiens dans l'Empire romain. Originaire de Rome, Sylvestre eut la tâche immense d'organiser l'Église dans une société qui passait de la persécution à la reconnaissance officielle. Son pontificat se déroula sous le règne de l'empereur Constantin le Grand, une personnalité si puissante que le rôle du pape fut parfois perçu comme effacé en comparaison. Pourtant, c'est sous son autorité spirituelle que se tinrent des conciles majeurs comme celui d'Arles en 314, qui condamna le donatisme, et surtout le premier concile œcuménique de Nicée en 325, qui définit le dogme de la divinité du Christ face à l'hérésie d'Arius. Même s'il n'y assista pas en personne, il y envoya ses légats et en confirma les décisions. C'est aussi à cette époque que Constantin fit construire les plus grandes basiliques de Rome, telles que Saint-Jean-de-Latran et Saint-Pierre du Vatican, marquant le paysage de la ville d'une empreinte chrétienne durable. Saint Sylvestre fut l'un des premiers saints confesseurs, c'est-à-dire non-martyr, à être vénéré. Il fut inhumé au cimetière de Priscille à Rome.