Sainte Théodora l'Impératrice

Sainte Théodora, l'impératrice qui restaura les icônes

Le 11 février, l'Église, particulièrement dans la tradition orthodoxe, honore la mémoire de Sainte Théodora, une impératrice byzantine du IXe siècle qui joua un rôle capital dans la fin de la seconde période iconoclaste. Née vers 815 en Paphlagonie dans une famille de la noblesse arménienne, Théodora fut choisie pour sa beauté et sa piété afin d'épouser l'empereur Théophile en 830. Bien que son mari fût un fervent iconoclaste, c'est-à-dire opposé à la vénération des images saintes (icônes), Théodora demeura secrètement attachée à l'orthodoxie et au culte des icônes, une pratique qu'elle maintenait dans ses appartements privés. À la mort de Théophile en 842, leur fils Michel III n'étant âgé que de quelques années, Théodora assuma la régence de l'Empire. C'est à ce moment que son action politique et religieuse prit toute son ampleur. Usant de son autorité, elle entreprit de mettre fin à la politique iconoclaste qui avait divisé l'Empire pendant plus d'un siècle. Avec l'aide de figures ecclésiastiques influentes comme le futur patriarche Méthode Ier, elle prépara minutieusement le rétablissement du culte des images. Le saint du jour que nous célébrons est donc une femme de pouvoir et de conviction. En mars 843, elle convoqua un synode à Constantinople qui condamna officiellement l'iconoclasme et restaura la vénération des icônes dans tout l'Empire. Cet événement majeur est connu sous le nom de "Triomphe de l'Orthodoxie" et est encore célébré chaque année par les Églises orthodoxes le premier dimanche du Grand Carême. La procession solennelle qui eut lieu à cette occasion, où les icônes furent ramenées en grande pompe dans la basilique Sainte-Sophie, marqua symboliquement la victoire définitive des iconodules (partisans des icônes). Théodora gouverna l'Empire avec sagesse et fermeté pendant quatorze ans, gérant les affaires de l'État et assurant la stabilité des frontières. Cependant, son influence déclina à mesure que son fils Michel III grandissait, influencé par son oncle Bardas, le frère de Théodora. En 856, elle fut contrainte de se retirer de la régence, puis fut plus tard reléguée dans un monastère avec ses filles. Elle y mourut en 867, laissant l'image d'une souveraine pieuse et déterminée, qui a joué un rôle décisif dans l'une des plus grandes crises théologiques de l'histoire byzantine.