Saint Ubald de Gubbio

Saint Ubald de Gubbio, l'évêque pacificateur

La journée du 16 mai nous invite à découvrir une autre grande figure de l'Église, saint Ubald Baldassini, évêque de Gubbio en Italie au XIIe siècle. Moins connu en France que saint Honoré ou saint Brendan, Ubald est pourtant un modèle de pasteur, un homme de paix et un diplomate courageux, dont la vie illustre parfaitement la force de l'esprit face à la puissance temporelle. Né à Gubbio, en Ombrie, vers 1084 ou 1085, dans une famille de la noblesse locale, Ubald perdit ses parents très jeune et fut élevé par un oncle. Se tournant très tôt vers la vie religieuse, il rejoignit la communauté des chanoines de sa ville, dont il devint le prieur. Il se fit remarquer par son zèle à réformer la vie communautaire, la ramenant à une plus grande austérité et à une discipline plus stricte, non sans rencontrer de fortes résistances. Sa réputation de sagesse et de sainteté était telle qu'en 1128, il fut élu évêque de Gubbio, une charge qu'il accepta avec humilité. Son épiscopat, qui dura plus de trente ans, fut entièrement consacré au bien de son peuple. Il fut un véritable père pour les pauvres, un réformateur pour son clergé et un bâtisseur, restaurant notamment la cathédrale détruite par un incendie. Mais l'événement qui a immortalisé la mémoire de ce saint du jour est sans conteste son intervention providentielle pour sauver sa ville de la destruction. En 1155, le puissant empereur germanique Frédéric Ier, dit Barberousse, descendit en Italie pour y affirmer son autorité. Après avoir soumis et durement châtié la ville de Spoleto, son armée se dirigea vers Gubbio avec l'intention de lui faire subir le même sort. La panique s'empara des habitants, qui se voyaient déjà livrés au pillage et à l'incendie. C'est alors que l'évêque Ubald, bien que déjà âgé et de santé fragile, décida d'agir. Sans autre arme que sa foi et sa crosse épiscopale, il sortit de la ville et se rendit au camp de l'empereur. L'hagiographie raconte qu'il se présenta devant Barberousse et, avec des paroles pleines de douceur et de fermeté, plaida la cause de son peuple. L'empereur, touché par le courage, la dignité et l'autorité spirituelle du vieil homme, se laissa fléchir. Non seulement il épargna Gubbio, mais il lui accorda sa protection et des privilèges. Cet épisode, qui peut sembler légendaire, témoigne du grand prestige dont jouissait Ubald et de sa capacité à s'imposer par la seule force morale. Il ne s'agissait pas d'un miracle au sens strict, mais de la victoire de la diplomatie et de la paix sur la violence de la guerre. Ubald continua de gouverner son diocèse avec la même sagesse jusqu'à sa mort, le 16 mai 1160. La vénération du peuple à son égard fut immédiate et si profonde qu'il fut officiellement canonisé par le pape Célestin III seulement trente-deux ans plus tard, en 1192. Son corps repose aujourd'hui dans la basilique qui lui est dédiée, sur les hauteurs de Gubbio. Son culte est resté extraordinairement vivant dans sa ville natale. Chaque année, le 15 mai, veille de sa fête, se déroule la célèbre "Corsa dei Ceri" (la Course des Cierges), une manifestation populaire spectaculaire et unique au monde, où trois statues de saints sont portées au pas de course à travers les rues escarpées de la cité médiévale jusqu'à la basilique. Saint Ubald est le premier et le plus important de ces saints. Cette fête exprime la gratitude et l'attachement indéfectible des habitants de Gubbio à celui qui fut leur sauveur. Saint Ubald de Gubbio nous laisse l'image d'un homme de Dieu courageux, un artisan de paix qui a su, par le dialogue et la force de sa conviction, protéger son peuple et incarner les plus hautes valeurs de l'Évangile.