Saint Valentin de Terni

Saint Valentin, martyr de l'amour

Le 14 février est indissociable de la figure de Saint Valentin, reconnu mondialement comme le patron des amoureux. Pourtant, l'histoire de ce saint du jour est complexe et les récits le concernant mêlent faits historiques et légendes. L'Église catholique reconnaît au moins trois martyrs du nom de Valentin fêtés à cette date, mais la tradition populaire a principalement retenu la figure de Valentin de Terni, un évêque du IIIe siècle. Vivant sous le règne de l'empereur romain Claude II le Gothique, une période de persécution pour les chrétiens, Valentin se serait illustré par son dévouement à l'institution du mariage. La légende la plus répandue raconte que l'empereur, trouvant que les hommes mariés faisaient de piètres soldats, aurait interdit les unions pour les jeunes gens en âge de combattre. Bravant ce décret impérial, Valentin aurait continué à célébrer des mariages en secret, convaincu de la sacralité de l'amour et de l'union entre un homme et une femme. Découvert, il fut arrêté, emprisonné et condamné à mort. C'est durant sa captivité qu'un autre épisode célèbre de sa légende prend place. Il se serait lié d'amitié avec la fille de son geôlier, une jeune femme aveugle nommée Julia. Par ses prières, il lui aurait miraculeusement rendu la vue. Juste avant son exécution par décapitation, qui aurait eu lieu un 14 février vers 269, il lui aurait adressé un dernier message signé "De ton Valentin", une expression qui serait à l'origine de la tradition des cartes de vœux échangées ce jour-là. C'est le pape Gélase Ier qui, en 495, institua officiellement la fête de la Saint-Valentin le 14 février, probablement pour christianiser les Lupercales, des fêtes païennes romaines dédiées à la fertilité qui se déroulaient à la mi-février. Le titre de "patron des amoureux" lui sera officiellement attribué bien plus tard, en 1496, par le pape Alexandre VI. Bien que l'Église ait retiré Saint Valentin du calendrier liturgique romain général en 1969 en raison des incertitudes historiques, son culte reste vivace dans de nombreuses régions et sa figure demeure un puissant symbole de l'amour qui défie l'autorité et la mort.