Saint Zénon de Vérone

Saint Zénon de Vérone, l'évêque pêcheur et prédicateur

Le 12 avril, le martyrologe romain commémore également un autre saint du IVe siècle, Saint Zénon de Vérone. Bien que moins connu que le pape Jules Ier, son contemporain, Zénon fut une figure marquante de l'Église en Italie du Nord, un pasteur zélé et un prédicateur de talent. Les origines de Zénon sont quelque peu incertaines, mais la tradition la plus solide le fait naître en Afrique du Nord, probablement en Maurétanie (actuelle Algérie et Maroc), vers l'an 300. Il aurait reçu une solide formation littéraire et rhétorique dans les écoles africaines, alors florissantes. À une date inconnue, il s'installa en Italie et fut élu évêque de la ville de Vérone, en Vénétie, aux alentours de 362, sous le règne de l'empereur Julien l'Apostat. Son épiscopat, qui dura jusqu'à sa mort vers 372 ou 380, fut consacré à l'évangélisation de son diocèse, encore largement imprégné de paganisme, et à la lutte contre l'hérésie arienne, qui y était également présente. Saint Zénon est surtout connu pour ses écrits. Un corpus d'environ quatre-vingt-dix sermons (ou "traités") lui est attribué. Rédigés dans un style vif et imagé, ces textes sont une source précieuse d'informations sur la liturgie, la doctrine et la vie des chrétiens de son époque. Ils révèlent un pasteur profondément attaché à la foi de Nicée, expliquant avec clarté les mystères de la Trinité et de l'Incarnation. Il y aborde de nombreux thèmes de la vie chrétienne : le baptême, l'Eucharistie, la pénitence, la charité, la persévérance face aux épreuves et la critique des vices et des superstitions païennes. Ses sermons montrent un évêque proche de son peuple, utilisant des exemples concrets et des allégories pour se faire comprendre de tous. La tradition a conservé de lui l'image d'un homme d'une grande humilité et d'une pauvreté exemplaire. On raconte qu'il subvenait lui-même à ses besoins en allant pêcher dans le fleuve Adige qui traverse Vérone. Cette pratique, visant à ne pas être un fardeau pour sa communauté, lui a valu de devenir le saint patron des pêcheurs à la ligne et d'être souvent représenté avec un poisson ou une canne à pêche. Saint Grégoire le Grand, pape à la fin du VIe siècle, rapporte dans ses "Dialogues" un miracle survenu à Vérone en 589. Lors d'une crue dévastatrice de l'Adige, les eaux montèrent jusqu'aux fenêtres de la basilique dédiée à Saint Zénon, dont les portes étaient ouvertes, mais sans y pénétrer, s'arrêtant comme un mur pour protéger le lieu saint et les fidèles qui s'y étaient réfugiés. Ce prodige renforça considérablement la dévotion envers le saint évêque. Zénon est aujourd'hui le principal saint patron de la ville de Vérone, où la magnifique basilique San Zeno Maggiore, chef-d'œuvre de l'art roman, abrite ses reliques. Célébré le 12 avril, Saint Zénon de Vérone nous laisse le souvenir d'un pasteur érudit et éloquent, d'un défenseur de la foi orthodoxe et d'un modèle de simplicité évangélique.