Sainte Aglaé de Rome

Sainte Aglaé, le chemin de la pénitence à la sainteté

L'histoire de sainte Aglaé de Rome, commémorée le 14 mai, est l'un des récits de conversion les plus poignants de l'hagiographie chrétienne du IVe siècle. C'est le témoignage lumineux de la miséricorde divine capable de transformer une vie de péché en un chemin de sainteté. L'histoire de cette riche patricienne romaine est inséparable de celle de son intendant, saint Boniface de Tarse, avec qui elle partageait une vie de débauche. Aglaé, dont le nom grec signifie "la resplendissante", était une jeune femme de la haute société romaine, menant une existence mondaine et dissolue. Elle entretenait une relation amoureuse illicite avec Boniface, l'homme de confiance qui gérait sa fortune. Malgré leur vie de péché, une qualité les distinguait : une grande charité envers les pauvres et les voyageurs, qu'ils aidaient avec générosité. Cette vertu, pratiquée au milieu du désordre de leur vie, fut sans doute le terreau sur lequel la grâce de la conversion put germer. Un jour, Aglaé fut saisie d'une profonde prise de conscience. Lassée de la vacuité de son existence et craignant le jugement de Dieu, elle fut touchée par le remords. Elle se tourna vers Boniface et lui partagea son angoisse spirituelle et son désir de changer de vie. À cette époque, la vénération des reliques des martyrs était une pratique de piété très répandue. Les chrétiens croyaient fermement que la présence de ces restes sacrés apportait protection et intercession. Aglaé eut alors l'idée d'envoyer Boniface en Orient, où la persécution de Dioclétien faisait rage, afin qu'il lui rapporte les reliques d'un martyr. Elle espérait que ce saint protecteur les aiderait, elle et Boniface, sur le chemin de la rédemption. La tradition rapporte un dialogue teinté d'ironie au moment du départ. Boniface, encore léger, aurait demandé à sa maîtresse : "Et si l'on me rapporte mon propre corps, le recevras-tu avec les mêmes honneurs ?". Aglaé le réprimanda pour son badinage, mais cet échange allait s'avérer prophétique. Parti pour Tarse en Cilicie avec des serviteurs et de l'argent, Boniface arriva dans une ville où les chrétiens subissaient d'effroyables tortures. Le spectacle de leur courage, de leur foi inébranlable et de la joie avec laquelle ils affrontaient la mort pour le Christ le bouleversa. Son cœur fut instantanément transformé. Il oublia la mission initiale, s'avança au milieu de l'arène, embrassa les chaînes des confesseurs de la foi et les supplia de prier pour lui. Il se déclara alors lui-même chrétien devant le tribunal du gouverneur. Arrêté, il fut soumis à son tour à la torture. Il endura les pires supplices avec une patience et une constance qui édifièrent les témoins, avant d'être finalement décapité. Ses compagnons, qui l'avaient cherché en vain dans les tavernes, finirent par apprendre son martyre. Ils rachetèrent son corps et prirent le chemin du retour vers Rome. Pendant ce temps, Aglaé, inquiète, priait. Un ange lui apparut en songe et lui annonça le retour de Boniface, non plus comme son serviteur et amant, mais comme un glorieux martyr du Christ, devenu son frère et son protecteur céleste. Aglaé organisa un accueil solennel pour les reliques de celui qui était devenu le saint du jour. Elle fit construire une magnifique basilique en son honneur sur la Voie Latine pour y déposer son corps. À partir de ce jour, elle changea radicalement de vie. Elle distribua son immense fortune aux pauvres, affranchit ses esclaves et se consacra entièrement à la prière, au jeûne et à la pénitence. Elle vécut ainsi dans une grande sainteté pendant de nombreuses années avant de mourir paisiblement, rejoignant dans le ciel celui qui l'avait précédée sur le chemin du martyre et de la rédemption. La fête du 14 mai célèbre donc conjointement ces deux figures, unies dans le péché puis réunies dans la sainteté par la grâce du repentir et du sacrifice.