Saint Matthias

Saint Matthias, l'apôtre du douzième trône

Le 14 mai, l'Église catholique honore une figure singulière du collège apostolique : saint Matthias. Il est ce que l'on pourrait appeler l'apôtre de la deuxième heure, celui que la Providence a choisi pour combler le vide laissé par la trahison et la mort de Judas Iscariote. Son histoire, relatée au premier chapitre des Actes des Apôtres, est un moment clé de la structuration de l'Église primitive, juste après l'Ascension du Christ et avant la Pentecôte. Matthias faisait partie du cercle des disciples qui avaient suivi Jésus avec assiduité, depuis son baptême par Jean-Baptiste dans le Jourdain jusqu'au jour de son élévation au ciel. Il était donc un témoin direct de l'ensemble du ministère public du Seigneur, de ses enseignements, de ses miracles, de sa Passion et de sa Résurrection. C'est cette qualité de témoin oculaire qui fut le critère essentiel lorsque l'apôtre Pierre, s'adressant à l'assemblée des quelque cent vingt frères réunis à Jérusalem, déclara la nécessité de remplacer Judas. Il fallait, dit-il, que quelqu'un qui avait fait route avec eux devienne, avec les Onze, "témoin de la Résurrection" du Christ. Le chiffre douze n'était pas anodin ; il revêtait une importance symbolique capitale, représentant les douze tribus d'Israël, le peuple de la première Alliance, que l'Église naissante venait accomplir et ouvrir à toutes les nations. La communauté présenta alors deux candidats qui remplissaient les conditions : Joseph, surnommé Barsabbas, et Matthias. La procédure de sélection qui s'ensuivit est unique dans le Nouveau Testament. Après une prière solennelle demandant à Dieu de manifester son choix – "Toi, Seigneur, qui connais le cœur de tous les hommes, montre-nous lequel de ces deux tu as choisi" –, les apôtres procédèrent à un tirage au sort. Cet usage, hérité de la tradition juive, était un moyen de s'en remettre entièrement à la volonté divine. Le sort tomba sur Matthias, qui fut dès lors "associé aux onze apôtres". Cet événement fait de lui le seul apôtre à ne pas avoir été directement appelé par Jésus durant sa vie terrestre, mais choisi par l'Église guidée par l'Esprit Saint. Il est le saint du jour qui symbolise la continuité de la mission apostolique, assurée par l'Église elle-même. Une fois intégré au groupe des Douze, Matthias reçut avec eux l'Esprit Saint à la Pentecôte et se lança dans la prédication de l'Évangile. Les informations précises sur son ministère sont rares et proviennent de traditions postérieures parfois difficiles à vérifier. Eusèbe de Césarée et d'autres Pères de l'Église rapportent qu'il prêcha d'abord en Judée. Plus tard, des traditions plus tardives, notamment grecques, le font voyager jusqu'en Cappadoce, sur les bords de la mer Caspienne, et même en "Éthiopie", un terme qui pouvait désigner à l'époque la Colchide (actuelle Géorgie). Comme la plupart des apôtres, il aurait achevé sa vie par le martyre. Les récits de sa mort divergent : une tradition le fait mourir lapidé puis décapité à Jérusalem par les autorités juives, tandis qu'une autre le situe en Colchide où il aurait été crucifié. L'iconographie chrétienne le représente souvent avec une hache ou une hallebarde, instruments supposés de son supplice. Ses reliques auraient été retrouvées par sainte Hélène, la mère de l'empereur Constantin, qui les aurait fait transférer à Rome. Une partie importante de ces reliques fut ensuite offerte à l'évêque de Trèves, en Allemagne, où elles sont toujours conservées et vénérées dans l'abbaye bénédictine qui porte son nom. Saint Matthias est le patron des charpentiers, des bouchers et, de manière plus surprenante, des alcooliques repentis. Sa fête, célébrée le 14 mai, nous invite à méditer sur la fidélité dans l'ombre, la confiance en la providence divine et la mission de témoignage qui incombe à chaque chrétien.